Cristóbal Colón nació
en Génova (Italia) en 1451. Sus padres fueron Doménico Colombo y Susana
Fontanarrosa. En su juventud sintió afición por la vida marina y
trabajó en la navegación mercante en el Mar Mediterráneo.
En la década de
1470, llegó al Portugal donde se casó y tuvo un hijo llamado Diego. En
este país se incorporó a diversas expediciones por las costas del oeste
africano que auspiciaba el rey Juan II. Aquí también concibió el
proyecto de buscar una ruta marítima hacia la China y la India cruzando
el Oceano Atlántico, creyendo que era un "mar estrecho".
Al no conseguir
la ayuda de la corona portuguesa se marchó a España, donde consiguió el
apoyo de la reina Isabel de Castilla. Después de firmar la Capitulación de Santa Fe (17 de abril de 1492) organizó su
expedición en busca del Lejano Oriente navegando por Occidente.
En su primer viaje llegó a la isla Guanahaní (12 de octubre de 1492) y la
llamó San Salvador, exploró la isla de Cuba a la que nombró
Juana, y llegó a la isla de Santo Domingo a la que bautizó como La
Española. En esta isla construyó el fortín La Navidad, y
retornó a España creyendo haber llegado a islas cercanas al continente
asiático.
Colón hizo tres expediciones más: en su segundo viaje
exploró las Pequeñas Antillas, Puerto Rico y Jamaica; en el tercero, descubrió la isla Trinidad y la desembocadura del río
Orinoco; en el cuarto, conoció las costas de América Central.
Hasta el fin de sus días Cristóbal Colón
insistió en haber llegado a tierras del continente asiático. Murió en
Valladolid en 1506, sin saber que había descubierto un nuevo continente.